Temel prensip elektromanyetik indüksiyondur: Bir bobin manyetik alan içinde döndüğünde ve manyetik alan çizgilerini sürekli olarak kestiğinde, bobin içindeki serbest elektronlar belirli bir yönde akmaya "itilir", böylece bir elektrik akımı üretilir.
Krank ne kadar hızlı döndürülürse akım o kadar güçlü ve ışık da o kadar parlak olur.
İndüklenen akımın yönü iletkenin hareketinin yönüne ve manyetik alanın yönüne bağlıdır.
Elle çalıştırılan bir jeneratör esas olarak kalıcı bir mıknatıs (stator) ve bir bobinden (rotor) oluşur; kolun döndürülmesi bobini döndürerek elektrik üretir. Bazı modellerde çıkışı alternatif akımdan (AC) doğru akıma (DC) dönüştürmek için bir komütatör de bulunur.
Optimize edilmiş nadir toprak kalıcı mıknatıslı jeneratörler %60'ın üzerinde bir enerji dönüşüm verimliliğine ulaşabilir; Kolu yalnızca bir dakikalığına çevirmek, radyoyu 10 ila 15 dakika çalıştırmaya yetecek gücü depolar ve acil durumların düşük güç gereksinimlerini tam olarak karşılar.